ضربة قوية لصناعة الفضاء في بريطانيا.. قصة مهمة فيرجن أوربت "الفاشلة"

كان فشل إطلاق قمر صناعي من بريطانيا في يناير/كانون الثاني بمثابة خيبة أمل كبيرة لبرنامج الفضاء البريطاني الوليد.

الآن.. يبدو أن الرحلة الفاشلة قد تؤدي إلى زوال شركة فيرجن أوربت، شركة الإطلاق، التابعة للملياردير ورجل الأعمال البريطاني ريتشارد برانسون، والتي يقع مقرها الرئيسي في لونج بيتش بولاية كاليفورنيا.

قامت شركة فيرجن أوربت بالتخلي عن كامل قوتها العاملة تقريبا، حيث وجدت شركة إطلاق الأقمار الصناعية صعوبة في تأمين التمويل بعد 3 أشهر من المهمة الفاشلة.

ستلغي الشركة 675 وظيفة، أي نحو 85% من قوتها العاملة، وفقا لتقرير يوم الجمعة أمام لجنة الأوراق المالية والبورصات الأمريكية.

في وقت سابق من هذا الشهر، قالت شركة فيرجن أوربت إنها أوقفت جميع العمليات مؤقتا وسط تقارير عن تخفيضات محتملة في الوظائف. في ذلك الوقت أكدت الشركة أنها أوقفت جميع الأعمال، لكنها لم تذكر إلى متى؟

في يناير/كانون الثاني الماضي، فشلت مهمة قامت بها شركة فيرجن أوربت لإطلاق الأقمار الصناعية الأولى إلى مدار من أوروبا بعد إغلاق المرحلة العليا للصاروخ قبل الأوان.

كان إطلاق يناير/كانون الثاني حدثا رفيع المستوى في بريطانيا حظي بدعم حماسي من مجتمع الفضاء في البلاد. كان بناة الأقمار الصناعية في بريطانيا سعداء لأنهم لم يعودوا بحاجة للذهاب إلى نيوزيلندا أو كازاخستان لإطلاق مركباتهم.

العملية الفاشلة كانت نكسة في المملكة المتحدة التي كانت تأمل في أن يكون الإطلاق من كورنوال في جنوب غرب إنجلترا بمثابة بداية لمزيد من الفرص التجارية لصناعة الفضاء في المملكة المتحدة.

تترك مشاكل فيرجن أوربت ثغرة في طموحات بريطانيا في أن تصبح قوة فضائية، تمتلك بريطانيا صناعة قوية لتصنيع الأقمار الصناعية، وشعرت بالعراقيل بسبب عدم وجود موقع إطلاق في الداخل.

وقالت الشركة في فبراير/شباط إن تحقيقا وجد أن مرشح وقود صاروخها قد خرج من مكانه، مما تسبب في ارتفاع درجة حرارة المحرك وتعطل المكونات الأخرى فوق المحيط الأطلسي.

أكملت شركة فيرجن أوربت 4 عمليات إطلاق ناجحة للأقمار الصناعية حتى الآن من ولاية كاليفورنيا لمزيج من الاستخدامات الدفاعية التجارية والحكومة الأمريكية.

قالت فيرجن أوربت في بيان تنظيمي يوم الجمعة إن تخفيض الوظائف سيحدث في جميع مجالات الشركة.

وتتوقع إنفاق نحو 15.5 مليون دولار من الرسوم المتعلقة بقطع الوظائف، مع حدوث غالبية الرسوم في الربع الأول، وفقا لأسوشيتد برس.

تتوقع الشركة إنفاق 8.8 مليون دولار في مدفوعات نهاية الخدمة وتكاليف استحقاقات الموظفين و6.5 مليون دولار في التكاليف الأخرى المتعلقة بالموظفين.

تتوقع فيرجن أوربت أن تكتمل معظم التخفيضات في الوظائف بحلول يوم الإثنين.

تأسست شركة فيرجن أوربت، المدرجة في بورصة ناسداك، في عام 2017 على يد الملياردير البريطاني ريتشارد برانسون لاستهداف سوق إطلاق أقمار صناعية صغيرة إلى الفضاء.

يتم إطلاق صواريخ LauncherOne من الجو من طائرات ركاب فيرجن المعدلة، مما يسمح للشركة بالعمل بمرونة أكثر من استخدام مواقع الإطلاق الثابتة.

قد تكون مشكلات الشركة أيضا بمثابة ضربة قوية لصناعة الفضاء الوليدة التي تتشكل حول موقع إطلاق فيرجن أوربت في كورنوال، جنوب غرب إنجلترا.

وفقا لصحيفة "نيويورك تايمز"، تم استثمار 21 مليون جنيه استرليني (نحو 26 مليون دولار) في مطار نيوكواي حتى يمكن تحميل الأقمار الصناعية على الصواريخ هناك، لكن هناك مواقع أخرى قيد التطوير في بريطانيا لإطلاق أقمار صناعية.